賈蘭投軍，眾人雖是擔心，卻也無法，日子還是照樣過去。

南歸的賈政一行，卻又是一番遭遇了。

當日他們在猿獠嶺與巧姐兒惜春幾個作別後，便繼續南下，曉行夜宿，雖帶了巧姐兒的那些箱籠嫁妝，倒也順遂，未再遇著什麽變故。到了金陵，只當安生了。賈政還往賈府老宅去了一趟，可惜那上頭也早就貼了官府的封條了。金陵舊宅仆從發賣，還是段家施的援手。

哪知道待尋到祖塋附近祭田處祖宅，卻非他們所想情形。金陵賈家宗族，為了怕受了京城賈府的連累，不知道哪個出的主意，竟將京城那一支另分了出來，連著祖宗牌位也都請到了一邊偏房裏，只等京城來人請走。

賈政未料族人會如此行事，看著那密密麻麻東倒西歪的牌位畫像，直欲嘔血。只他素來也不是個能與人相爭的性子，好容易平靜了下來，便道：“那還請將從前我們添置的族產一並歸還。”

那幾個族中長老相互對視了一眼，一個為首的便道：“賢侄此言差矣。當日雖是你們出的銀子，可添置祭田，難道是為了祭祀你們京城一脈的？當日你們是如何說的？究竟是祭祀賈家祖宗，還是你們遷往京城的幾位先祖？”

賈政只好道：“那自然是祭祀本家整族的。”

那為便笑道：“正是這話兒了。是以雖你們京城一脈具被聖上下旨查抄，這族中的祭田卻不曾動過分毫。為何？便是因這產業乃是族中的，而非你們一脈的。如今賢侄卻說出這樣話來，豈不可笑？”

寶玉有心說話，只賈政還不過混個“賢侄”，哪有他這個“侄孫”說話的地方。

賈政只好道：“既如此，如今將我們這一脈分了出來，那祭田豈非也應該按此劃分？還是說我們京城一脈雖購置了祭田，如今卻要將我們逐出族去，是以一分不給？”這已經是賈政能說出的最厲害的話了。

那幾個老頭卻顯見著是早有準備的，便捧出一本賬冊來，溫言道：“正是按賢侄所言。祭田之所得，一者是為了祭祀先祖，二來也是為了能供養族人婚喪嫁娶並讀書舉業等事。因此，這祭田要分，自然也該按著生死兩頭來分。這是我們按著族譜所記人丁均分下來的，賢侄看看，可有什麽不對。”

賈政聽他們這麽說時，手已經氣得發抖了，再看那“均分”下來的結果，“一畝二分四厘”，已經氣得話也說不出一句。

那幾個見他只坐著不語，便也顧自低頭喝茶，一聲不吭。寶玉站在賈政身後，怕他氣著了，趕緊過去摩挲他後背。賈政這才緩過神來，一瞬間心灰意冷，擺了手道：“罷，罷，既如此，我們不要了也罷。”

中間的老頭卻站起來道：“這可不成。賢侄，我們族中大事，最要緊是個理字。既然是該你們，你們不要，我們也不能收著。要不然說出去讓人戳脊梁骨！不說你們富貴慣了看不上這點東西，倒像族裏要討你們這個便宜似的！”

賈政氣得頭暈，已不欲再對著這些人，只匆匆一禮便奪門而出。寶玉緊跟著出來，聽著後頭那老頭的聲兒：“賢侄既無異議，明日便讓裏正將地劃給你們……”

到了鎮上暫居的客棧，賈政坐在那裏，猶自渾身發抖。眾人聽了寶玉言說方才遭遇，都目瞪口呆。

湘雲對寶釵嘆道：“從出來之後，真是經見了多少聞所未聞之事，禮義廉恥，到底是在什麽地方！”

寶釵苦笑，搖頭道：“形勢比人強，若非到了如今這境地，也看不透那些人的面目。”

寶玉在一旁漠然不語，當日他同賈政扶著賈母靈柩歸籍落葬，自然是同這些族中長老們打過交道的。那時這些人又是何等的慈祥和善，讓人心生親近。沒想到過了兩年，竟是這樣一副嘴臉了。只讓他心疑究竟是此時是夢，還是從前是夢。

寶釵最知道他不過的，見他一臉落寞，便勸道：“有道是‘富在深山有遠親，窮在陋巷無人問’，人心如此，你也毋需太過難受。”

寶玉茫然道：“到底是怎麽了。從前我們是一族中人，難道現在就不是了？到底是我不是我了，還是他們不是他們了？這究竟是哪裏錯了……”

湘雲道：“二哥哥，怎麽事到如今你還沒想明白？當日琴妹妹，大姐姐正得寵的時候，梅翰林還來府上讚過你寫的詩，梅家太太還跟太太說自家兒子有福氣，能娶著太太的幹閨女！可是後來呢？難道琴妹妹還變出兩個琴妹妹來不成？還有我！這不是活生生的事兒？！

二哥哥，他們看人，不是看著你這個人，是看著你的權勢家產、身份地位。如今府裏遭逢了大難，你覺著你還是你。可你已不是國公府的公子了，在他們看來，自然就不是從前的你了。往後，這樣的事兒還多了去了，你要難過這個，什麽時候算個頭！”

寶玉見湘雲提了寶琴和她自己，心裏越發酸意湧動，只方才的茫然倒隨之散了許多，遂嘆道：“我自是知道這個的。只是，只是沒想到竟真有人會如此罷了……還是族中之人……”

湘雲道：“這有什麽好想不到的。當日他們高看你多少，如今便會低看你多少，只因他們來回來去看的本不是你這個人啊！”

他兩個在那裏說玄奧，寶釵卻在一旁沈心想起家計來。

晚邊眾人吃了飯，寶釵便道：“如今祖宅是住不成了，一直住在客棧也不是個事。只如今要買房置地也不是一朝一夕之事，我倒有個主意，不知道妥不妥當。”

賈政便道：“你且說來。”

寶釵才道：“我娘家在這裏還有處宅子。當日買賣都歸攏了，這宅子卻沒賣，如今收拾收拾應該可以住人。不如我們先在那裏落了腳，等買了地，尋著了可意的房子，再搬不遲。”

賈政原先想的是到了族中，靠耕種祭田養家糊口，農閑時候又可教導族中子弟，才是真正的耕讀傳家的意思。哪想到今日剛到族裏，就吃了這麽一個下馬威，還說什麽世家大族，還論什麽蟄伏再起，只覺萬念俱灰。

這會兒聽了寶釵的話，有心拒絕，可讓他說又實在說不出個像樣的主意來。立時買房子去，銀錢在哪裏？在客棧裏住著，一日日花銷更大，且到底不是長久之計。從前為官，多少時候他只覺自己性情恐怕不是能左右逢源之人，實在是不善為官。可如今到了為民了，卻又發覺自己實在連個平頭百姓該怎麽當都不會，難道要說自己還不善為民？

見他不語，寶玉在一旁道：“這主意好。比住在這客棧便宜，這裏到底人進人出的……且從前寶姐姐家在我們那裏借住，如今我們在寶姐姐家借住，都是親戚意思，老爺說好不好？”

賈政聽他這話，心裏可笑。若是換了從前，只怕就該劈頭一頓教訓，只如今他發覺自己才是萬事不知之人，倒覺得寶玉不通庶務或者也是一脈相傳的，加上自己確實也沒什麽辦法，便點頭道：“也好。”

想了想，又對寶釵道：“往後要辛苦你了，這家恐怕還得你來當。”

寶釵眼眶一熱，笑道：“本是媳婦該當的，不敢言辛苦。”

賈政點點頭，寶玉同湘雲見事情得定，都面露笑意。蕊兒抱著菨哥兒在一旁坐著，神色泰然。

第二日一行人就往薛家的宅子裏去了，待安頓下來，薛蝌那頭得了消息，便趕過來相見。賈政輩分高，說了一回話便顧自去了。薛蝌這才埋怨寶玉道：“怎麽不先捎個信來？我們也好去迎一迎。”

寶玉苦笑道：“原是想要在族裏安頓下來了，再告訴你們的。哪知道，唉！”他也不在乎什麽丟不丟臉面，又怕薛蝌誤會自家，便把在族中的事都一一說來。

薛蝌聽了冷笑道：“真是一樣作為，一丘之貉。”

寶釵聽這話裏有話，便問究竟，薛蝌一指這屋子道：“我們剛回來時，這宅子差點還讓族裏占了去呢。還是見我帶了人回來，又照樣開起店鋪來，才作罷了。”

寶釵苦笑道：“還有這樣的事！”

薛蝌嘆道：“何止如此，連我們從前的幾樣買賣，如今也張羅不起來了。你們才來幾天，還不知道，如今這江南商行也有四大家，吳汪成盛，吳家就是那和生道了，做的是藥材買賣，汪家是生絲綢緞的，成家瓷器花木，盛家的茶葉文房。算算我們從前那些，眼前都在人家嘴裏了。”

湘雲問道：“他們也是皇商？”

薛蝌笑道：“皇商？如今皇商不占好處了。這些都是跟商行走的海運，咱們這裏沒人喝的三茶四茶，拼點香料果子，在洋人那裏就賣出天價來了。這可比宮裏的錢好賺得多。當今不比之前的那幾位，不是個好奢靡的。兼之內廷之前剛洗了一回，縫兒少，價錢也虛不起來了，皇商，也只剩個名頭罷了。”

寶釵嘆道：“風水輪流轉，這也是沒法子的事。只是族裏怎麽就……”

薛蝌一咧嘴：“還不是就那樣。總有這樣的人，往外去打不開局面，就一門心思往窩裏下嘴。不過你們放心吧，那幾個已經讓我清出族去了。咱們老薛家還指著東山再起呢，可不能養這麽些玩意在裏頭。在外打拼的時候還得防著後頭起火，這可不能夠。”

寶釵問道：“如今你是族長了？”

薛蝌一點頭。寶釵看他一眼，忽然笑道：“想必邢妹妹助你良多。”

薛蝌聞言一口水嗆在了嗓子眼裏，猛的咳嗽起來。湘雲同寶玉看了都笑。

就這時候，聽得外頭一人聲道：“寶玉來了？怎麽不告訴我一聲兒！”

寶玉一回頭，見柳湘蓮打外頭進來，還是從前那般風流倜儻的樣兒，只好似又有哪裏不同了。寶玉忙上前，兩人抱著肩膀相互端詳，寶玉道：“柳二哥，你如何會在這裏！”

柳湘蓮笑道：“此事說來話長……”

薛蝌在一旁淡淡道：“我們南下路上遇了水賊，承蒙柳二爺相助，才逃脫了一劫。因怕前路還不妥當，柳二爺仗義，送我們南下。待我們抵達了金陵，柳二爺又忽然覺得金陵城十分有趣，說什麽也不肯走了……”

寶玉笑道：“你怎麽還喚二哥作柳二爺，豈不生分。柳二哥不如就在這裏住下吧，往後我們也好有個伴！”

柳湘蓮笑道：“早已在此安家落戶了。”

薛蝌又冷哼一聲。

寶釵看這樣子不對，正皺眉，忽聽得柳湘蓮對薛蝌道：“舅兄因何不快？”

餘者幾人都驚：“舅兄？”

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